강냉이는 식용과 사료용으로 널리 쓰이는 옥수수나무의 열매를 가리키는 말이다. 옥수수는 처음 아메리카 신대륙에서 재배하던 것이 유럽을 통해 종자가 전파되고, 그 후 16세기 초에 포르투갈 사람들에 의해 중국에 전해지게 되었다. 그리고 우리나라에는 임진왜란 당시 명나라를 거쳐 처음으로 수입되었다. 강냉이는 옥수수가 강남(중국의 양자강 이남) 땅에서 건너왔다는 지리적 배경에 의해 생긴 이름이다.